Choć CD-ROM wygląda identycznie jak CD-DA, może on zawierać dane zamiast muzyki (lub oprócz niej). Napędy CD-ROM używane w komputerach PC są niemal identyczne jak odtwarzacze CD; jedyną modyfikacją są dodatkowe układy wykrywania i korekcji błędów. Zapewniają one bezbłędny odczyt danych, ponieważ błędy powodujące niewielkie a nawet niesłyszalne zakłócenia w odtwarzaniu muzyki, są nie do przyjęcia w przypadku danych.

CD-ROM czyli Compact Disk-Read Only Memory jest nośnikiem optycznym tylko do odczytu, korzystającym z oryginalnego formatu CD-DA (ang. Digital Audio - dźwięk cyfrowy) opracowanego na potrzeby muzycznych płyt CD. Inne formaty, na przykład CD-R i CD-RW zwiększają możliwości dysku kompaktowego poprzez udostępnienie opcji nagrywania. Dodatkowo, nowe technologie, takie jak DVD (ang. Digital Versatile Disc), umożliwiają zapisywanie dużo większej ilości danych na takim samym dysku.